发达经济体是指经济和社会发展水准较高，人民生活水准较高的国家和地区。发达经济体普遍特征是较高的人类发展指数、人均GDP、工业化水准和生活品质，但一些借由开发自然资源达到较高的人均GDP和人类发展指数的国家和地区不被视为发达经济体（如文莱、沙特阿拉伯、卡塔尔等）。
目前没有发达经济体的明确定义，也没有一套完善的系统来认证哪些国家或地区属于发达经济体。评估机构在评估某个国家或地区是否发达时，通常使用人均GDP、工业化水准和科学技术水准等指标。综合世界银行、国际货币基金组织、联合国开发计划署等机构发布的资料来看，发达经济体有以下这些。
发达经济体名单上图名单中的发达经济体共有10亿万人口，人均GDP美元。
年10月十三大提出了中国经济建设分三步走的总体战略部署：第一步目标，年到年实现GDP比年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步目标，年到二十世纪末国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步目标，到二十一世纪中叶基本实现现代化，人均GDP达到中等发达国家水平，人民过上比较富裕的生活。三步走战略的前两步，我们早已经达到，现在我们正处在三步走战略的第三步，迈向中等发达国家门槛。
十五大提出了“两个一百年”奋斗目标，十九大给出了时间表和路线图。在年全面建成小康社会、实现第一个百年奋斗目标的基础上，再奋斗15年，在年基本实现社会主义现代化。从年到本世纪中叶，在基本实现现代化的基础上，再奋斗15年，把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。《中国现代化报告》中认为基本实现现代化的标准是达到中等发达国家水平，全面实现现代化的标准是达到发达国家水平。换句话说就是，我国要在年左右达到中等发达国家水平，年左右达到发达国家水平。
那什么是中等发达国家？发达国家可分为高度发达国家和中等发达国家。中等发达国家指的是发达国家中除去美国，德国，日本，英国，法国，加拿大，西班牙，瑞典，芬兰，荷兰国等高度发达国家之外发展水平介于高度发达国家和发展中国家之间的“过渡型国家”。发展中国家以中国、印度、俄罗斯、巴西、南非等为代表。中等发达国家目前人均GDP大概是在2万美元左右。
从上图中可以看出，爱沙尼亚、捷克、希腊、葡萄牙、斯洛伐克、拉脱维亚等可视作是中等发达国家。年，我国人均GDP达到美元，我国的部分地区人均GDP已经达到中等发达国家水准，比如北京人均GDP大致和爱沙尼亚相当。按照目前的经济增长率计算，我国再有8、9年时间人均GDP可以达到中等发达国家最后一名拉脱维亚目前的水平，所以我国在年左右达到中等发达国家水平是一个确实可达的目标。