一般认为，苏联解体的标志是年12月25日，也就是圣诞节那一天，当时的苏联总统戈尔巴乔夫发表辞职演说，宣布苏联不再存在了。当全世界的人通过电视转播看到这一幕的时候，大家都很震惊，这样一个超级大国怎么说倒闭就倒闭了呢？
这种人心浮动、传言乱飞的时候，如果有一个权威的声音出来解读，往往能够俘获大多数吃瓜群众，让他们觉得，嗯，有道理，是这么回事。在苏联解体这个事件里，扮演这个权威解读角色的是当时的美国总统老布什。需要说明一下，布什总统前面加了一个“老”字，是因为他有个儿子也当了美国总统，后面我们也会提到，习惯上叫做“小布什”，来区分两者。好，当时老布什在电视转播完戈尔巴乔夫的演说之后，马上就进了电视直播间，为美国人民解释苏联的红旗为什么倒了；几个礼拜之后，他又发表了正式的国情咨文，分析这一事件的原因和今后的局势。
老布什的基本观点，构成了我们今天熟悉的一个解释，那就是：苏联的解体标志着美国在冷战中赢得了最终的胜利，在长达四十多年的美苏对抗中，苏联最终刚不过美国；美国人民的价值观胜利了，一个新的世界秩序将要诞生，这个新的世界秩序将由世界上唯一的一个超级大国，也就是美利坚合众国，来主导。
表面上看起来，这个解读可以说是非常合理。第二次世界大战结束以来，以美国和苏联为首的两大军事阵营一直在冷战，陷入了核威慑状态。在局势特别紧张的时候，例如说古巴导弹危机，冷战几乎要转变为“热战”。对那些年生活在这种对抗阴影下的美国人来说，核警报演习是生活的一部分；对苏联来说，军备竞赛也使得经济不堪重负。因此，苏联最终倒台，冷战以美国的胜利告终，顺理成章。
但是就要说一个不同以往的观点，那就是冷战在年苏联解体之前就已经结束了，因此苏联的解体和冷战的结束不是一回事。在苏联濒临解体危机的时候，美国甚至还想办法挽救苏联，希望苏联能够继续存在下去。
虽然苏联常常被人简单理解为俄罗斯，但俄罗斯其实只是苏联包含的一个国家。作为一系列国家的集合体，苏联总共有十五个加盟共和国，而在这些共和国中，有一些是二战后受武力胁迫而并入苏联的，有着很强的离心倾向。比如说拉脱维亚、立陶宛和爱沙尼亚这三个国家，在苏联解体前一年就宣布脱离苏联独立。而当这三个国家寻求美国承认时，美国被夹在中间左右为难。华盛顿方面担心自己的正式表态，会鼓励其他共和国的独立倾向，导致苏联分崩离析。美国最大的担心是，支持独立运动很有可能导致苏联内部的暴力冲突，削弱苏联中央对核武器的管控，而核武器安全一直是美国当时的首要议程。白宫一位高官后来直白地表示：我们希望看到苏联平稳地衰落，但是我们不认为苏联会解体。换句话说，苏联快速解体，当时美国高层也没有想到，更不用说阴谋干预了。等局势发展到年9月，乌克兰这个苏联第二大的加盟共和国也希望脱离苏联时，美国就明确表示了反对。
那么问题来了，如果美苏的对抗状态一直持续到苏联解体，为什么美国会坚持一个统一的苏联更符合其国家利益呢？一个大敌人内部分裂成许多小敌人，难道不是更容易各个击破吗？
史料显示，最早到年，冷战已经基本缓和，美苏两国开始寻求互信和合作关系。到年7月份，两国又迈出了实质性的一步，那就是《削减战略武器条约》的签订。这个条约很厉害，要求削减核武器总量的30%，苏联洲际导弹的50%。如果双方都信守承诺的话，那就意味着苏联的核武器从此不再是美国的大威胁了；相反，如果苏联内部分裂，核武器扩散，导致多个共和国都持有核武器的话，那么美国反而要头疼了。
有趣的是，关于这件事，白宫在苏联解体前后的说法完全不同。解体前，白宫的文件里把年布什访问莫斯科的峰会说成是“冷战后首次峰会”，然而解体之后，布什的演讲就换成了胜利者的口吻，他告诉美国人民：我们终于赢了，苏联垮台了，核战争的阴影已经过去了，我们的孩子再也不用像我们一样生活在一个担惊受怕的时代啦。
那么老布什为什么要改口径呢？因为马上又要总统选举了。苏联这个宿敌突然解体，而且时间点就在老布什第一届任期即将结束、寻求连任的时候，不论其真实原因是什么，老布什的竞选团队都迅速地抓住了这个天赐良机，当作本届政府的功劳和竞选的筹码。当然，戈尔巴乔夫是很不满意的，因为这种说法剥夺了他和布什联手结束冷战、给世界带来和平的一半功劳，但是下台之后，他的声音也无足轻重了。据说，老布什私下里对戈尔巴乔夫说不要在意我在总统竞选的时候说的话，戈尔巴乔夫只能表态说，竞选中这么说说是可以的，但是美国人民千万别当真了，因为这是一个大大的假象。
冷战和苏联解体不是一回事，冷战在苏联解体之前就已经结束了。