中欧班列是连接中国与欧洲的重要铁路交通线，相比于海运，中欧班列可以解决2/3的时间，大大提高了中欧贸易流通速度。其路线主要是走第二亚欧大陆桥，需要经过哈萨克斯坦、俄罗斯和白俄罗斯三国，但这三国都是采用宽轨铁路，与中国和欧洲的标准轨道无法对接，目前只能通过中途换轨进行调运。
（中欧班列大体路线图）
所谓“换轨”，并非是更换轨道，而是中途换车，就是将货物从标准轨火车上吊装到宽轨火车上。当然，中欧班车都是采用集装箱运输货物，所以只要对集装箱进行装卸就可以了，效率比较高。但即便如此，整个换轨过程也要耗时数个小时。
目前从中国开往欧洲的列车要在中途换轨两次。
第一次是在中哈边境的多斯托克，在这里货物将从标准轨列车上调运到宽轨列车上，然后穿越哈萨克斯坦、俄罗斯和白俄罗斯。
第二次是在白俄罗斯和波兰边境的布列斯特，在这里货物又将从宽轨列车上调运到标准轨列车上，再前往欧洲。
这两次换轨确实耽误不少时间，但现在也没有其他好的办法，只能是努力提高换轨效率，缩短货物调运时间。
（中欧班列在布列斯特进行换轨作业）
之所以会出现这种情况，原因还是在于各国铁路轨道宽度不统一。
目前世界上主要有三种轨道宽度，分别是：宽轨、标准轨、窄轨。
标准轨道又称“普通轨道”或“国际轨道”，铁轨宽度为毫米，是由蒸汽机车的发明者英国人乔治·斯蒂芬森创立。
由于英国曾经是世界头号资本主义强国，有着广阔的殖民地，因此英国人所制定的铁轨宽度也被带到了世界各地，渐渐的成为一种标准轨距。中国在清末主要采用的是窄轨（宽度小于毫米的轨道），但是到了辛亥革命后，中国新铺设的铁路就基本都采取标准轨道了。如今包括我国和欧洲大部分国家在内，世界上有大约55%的铁路线采用标准轨距修建。
除了标轨以外，宽轨也是一种被广泛采用的轨道标准。
宽轨就是轨道宽度大于标准轨道的铁轨，现在主流的宽轨有：毫米、毫米、毫米、毫米、毫米5种轨距。其中前苏联是采用毫米这个标准，今天的俄罗斯、白俄罗斯和中亚国家也依旧沿用了这个标准。
宽轨的好处就是行驶稳定性更好，而且可以承载运力更大的列车。毕竟轨道更宽，负重能力也强，列车也更安稳。但宽轨同样有缺点，宽轨耗费的建设材料和占用的土地更多。不过对于俄罗斯这样国土辽阔的国家而言，根本不在乎多占用一些土地。
其实早在沙俄时代，俄罗斯就采用宽轨标准，因为俄罗斯领土过于辽阔，需要宽轨带来的强大运输能力。而且采用宽轨也能够兼顾国防的需要，战时可以阻止入侵者使用俄国的铁路运输兵力和后勤物资。
后来苏联建立之后，欧洲列强对其十分敌视，这也让苏联更加坚定了使用宽轨。苏联解体后，原苏联的大多数加盟共和国都继承了宽轨。
如今除了俄罗斯以外，世界上还使用宽轨的国家有：
亚洲：吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、蒙古、印度、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡、哈萨克斯坦、格鲁吉亚、阿塞拜疆、亚美尼亚
欧洲：芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、白俄罗斯、乌克兰、摩尔多瓦、爱尔兰、西班牙、葡萄牙
美洲：阿根廷、智利
大洋洲：澳大利亚
由于不同轨道之间的列车是无法完美对接的，所以中欧班车在途径俄罗斯、哈萨克斯坦和白俄罗斯时需要进行换轨作业。
为了解决不同轨距之间的运输问题，西班牙和日本很早之前就展开了“轨距可变列车”的研发，并且已经投入使用。
自年起，西班牙国铁型电动列车正式服役，其轨距可在mm和mm切换，用于连接西班牙和法国之间的交通往来，而我国现在也在加紧研发轨距可变列车。
（西班牙的轨距可变列车）
